说起北大西洋暖流首先要了解洋流。洋流俗称海流,以巨大的规模相对稳定的速度,缓慢的向一个方向流动。从低纬度流向高纬度称之为暖流,而从高纬度流向低纬度称之为寒流。
洋流的形成因素也很众多,主要原因是海面受长期而稳定的风向吹送形成的;此外,还与各地海水的密度、海面的高低、地球自转偏向力和陆地轮廓、岛屿的分布等。
而放眼世界,北大西洋暖流可以称得上是最强的暖流。与之相比的黑潮,并不能给寒冷的北美带去能量。而暖流沿北美大陆东岸向东北流击,至北纬40°附近进入西风带开始折向东流,并呈扇形展开,称为北大西洋暖流。
南赤道暖流因受巴西大陆之阻而分出的北支——圭亚那暖流,经墨西哥湾流出变为佛罗里达暖流,与北赤道暖流北上的安的列斯暖流汇合,组成强劲的湾流。该暖流因绕经炎热的墨西哥湾后而流出,因此规模很大,水温也很高。在佛罗里达出口处宽约60~80公里,而出口后加宽到150公里,深度达800米,流速每日130~150公里,表层水温度27°~28℃。湾流及北大西洋暖流所经之地水温和气温大幅度升高,在强大西风吹送下向东北可直达北极圈以北的巴伦支海,使欧洲西北部也成为温暖湿润的温带海洋性气候,一月平均气温比同纬度的亚洲东岸和北美东岸气温要高出15°~20℃,位于北极圈以北的苏联北冰洋沿岸港口摩尔曼斯克港成为不冻港。
墨西哥湾暖流所以能成为世界上最强大的暖流,除上述北赤道暖流、安的列斯暖流加上南赤道暖流北上的圭亚那暖流外,还有墨西哥湾接受了由信风不断赶入的暖水,使墨西哥湾成了巨大的“热蓄水库”。从佛罗里达海峡流出的强大而高温、高速的佛罗里达洋流,与从东南来的安的列斯暖流汇合后,声势更大。这几股汇合的暖流受到地转偏向力的影响缓缓驶向西欧大陆。
与世界另一大暖流(黑潮)相比,无论在水量、热量和盐量输送等方面,都大于黑潮。