东汉名将马援是战国名将马服君赵奢的后人，他从小就心怀大志，几个哥哥都非常看重他。他的大哥让他读《诗经》，他却不愿意死读书，自愿到边境上放牧养马，他大哥认为弟弟将来会有出息，便答应了他的请求，不料在他还没有出发的时候，他的大哥就死了，马援非常哀痛，侍奉寡嫂，尽心尽礼。后来马援在郡中谋了一个差事，一次在押解犯人时，他同情犯人，不忍心把犯人送去受刑，便私下把他给释放了。马援引姓埋名跑到北地郡，恰好逢着天下大赦，于是他长期住下来，实现了从事蓄牧的志愿。马援的先辈曾在那里做过官，朋友不少，大家都拥戴他，先后有好几百户居民都来投靠他。他一面经营畜牧，一面发展农业耕种，不久之后就有牛羊几千头粮食几万石。他常对朋友说：做个大丈夫总要“穷当益坚，老当益壮，”就是说欲穷困，志向愈坚定，愈年老，志气愈旺盛。又说：增加财富贵在能够施舍，不然就成了守财奴了！所以他把赚来的钱都分给了宗族朋友，自己只穿着旧的羊皮衣裤。
后来马援归顺了光武帝刘秀，成为刘秀手下将军，他用堆米为山的方法帮助刘秀平灭了陇西隗嚣，这应该是世界上最早的沙盘地图，马原在刘秀手下西抚羌乱，南平交趾，（交趾两姐妹就是让他平的）北拒匈奴乌桓。马援六十二岁时，请命第二次南征。刘秀考虑他年事已高，而出征在外军务烦忙，没有答应他的请求。马援向刘秀请战，说：“臣还能披甲上马。”刘秀让他试试，马援披甲持兵，飞身上马，手扶马鞍，四方顾盼，一时须发飘飘，神采飞扬，真可谓烈士暮年，老当益壮。
成语出处：《后汉书•马援传》“丈夫为志穷当益坚，老当益壮。”
老当益壮的精神在各个时代都有，现如今在我们身边也有老当益壮的“将军”，只是他们没有身披铠甲，手持矛戈，但是他们仍然在国家人民需要他们的时候冲在最前面，像钟院士、袁院士就是我们这个时代老当益壮的典型榜样。生物学上每个人都会老，但是有的人真不会老。
