古代未婚女子都会梳一条长辫子挂在背后，待出嫁时由母亲或族中女长辈将辫子挽成一团紧贴在脑后勺，称为发髻，以示结束未婚生活，嫁做人妇。在明清时期广东形成一群特别的女性，立志终身不嫁，履行一定的仪式来自行束髻，称为“自梳，叫自梳女”。当地人不叫她们自梳女，叫妈姐、姑婆和姑太。
成为自梳女有一定的仪式。仪式通常在自梳女及不落家妇女聚居的“姑婆屋”内举行，当事者须预先购备新衣、鞋袜、妆镜、头绳及香、烛、肴，以黄皮叶煮水沐浴，设供拜观音，立誓永不婚嫁，然后由年长的自梳女将其辫子梳成发髻，更换新衣新鞋，向其他自梳姐妹一一行礼，经济宽裕的，还须摆酒宴客。履行仪式后，该女子即为“梳起”，正式成为“自梳女”，且终生不得反悔。
“自梳女”平日可继续居住母家，采桑缫丝，自食其力，闲时常到“姑婆屋”与众姐妹聚会，在生活上互相扶持，亲如家人。年老或病危，必须移居“姑婆屋”，绝不能在母家去世。
有一些少女迫于父母之命，既不能“梳起”又无法逃出家门，只好在举行婚礼后，利用“三朝回门”的机会长住娘家，以避免与丈夫同居。这种妇女，名曰已婚，实则仍为独身。 这种行为叫“不落家”。一部分自梳女迫于遭父母强迫嫁人且抗争无效时所采取的折中办法，即过门行礼但拒绝与丈夫同寝，三朝回门后便长居母家不返。
不过，不落家妇女，在夫家仍是主妇名分。夫家如有红白喜丧之事时，还要派人回去以示关照。若是翁姑或丈夫过世，必须亲自回去“上服”尽孝执丧。本人要是病危将逝时，不能留在娘家办丧，必须回到夫家去待终。弥留期间的饮食、医药及身后费用，均由女家来负责。夫家要以主妇之礼仪进行办丧。遗产留给妾侍或庶出子女。也有不回夫家而死于“姑婆屋”或尼姑庵的。
自梳女一旦辫子梳起就不得反悔，必须洁身自爱，不能再与男子有任何瓜葛，违反了就被视为伤风败俗，被乡亲和姐妹所不容，轻则一辈子遭人白眼，重则会遭到酷刑毒打，被装入猪笼投河溺死。死后，其父母不得收尸葬殓，须由自梳姐妹用草席包裹，挖坑埋葬。若村中无自梳女，便被抛入河中随水流去。
自梳女自梳后，便自立于社会，可以走出深闺，出外耕作、经商打工。
按照俗例，自梳女不能死在娘家或亲戚家，只能抬到村外，死后也只能由自梳姐妹前往吊祭扫墓，因而一些自梳女被迫“守墓清”。
“守墓清”又叫“买门口”，即自梳女自行付费与男性死者进行冥婚，做死者名义上的妻子，以便将来可以老死夫家。“守墓清”是守节的意思，有“墓白清”和“当尸首”两种形式。“墓白清”又称嫁神主牌，即某家有已夭折的男性，只要死者家长同意，自梳女就可出钱买作那一家当媳妇，买成后，要举行“拍门”、“入门”仪式，就是当自梳女来婆家认作媳妇时，婆家先把门关上，自梳女要拍打门，婆家在屋内提出种种难堪的问话，如“我家清苦，你能守吗”，“以后不反悔吗”等等，自梳女的回答须让婆家称心才可以开门。自梳女入了门就算被接纳为这家的媳妇，日后须经常在经济上接济婆家。婆家老人过世时，也要前往执丧。另一种形式叫“当尸首”。即当男子死而未葬时，自梳女嫁去作死者之“妻”，要披麻戴孝，守灵送葬。日后，若翁姑稍有不满，可赶出家门不再认作媳妇。因此，“守墓清”是自梳女实在不得已时的选择，大多数自梳女不会选择这条路。
自梳女产生于清朝后期，是珠江三角洲地区独有的特殊群体。主要与经济发展和女性觉悟有非常重要的关系。明末清初，蚕丝业在沿海一带发展起来，需要大量的女工，这为女性经济独立创造了条件，为女性不依赖男性和婚姻保障生活提供了可能，为女性自食其力提供了机会。据《顺德县志》记载：当时顺德蚕丝业发达，许多女工收入可观，经济独立。她们看到一些姐妹出嫁后，在婆家受气，地位低微，因此不甘受此束缚，情愿终身不嫁，于是产生了自梳女。
珠江三角洲其它地区的自梳女情况与顺德相仿。自梳习俗至民国前期达到高潮，20世纪30年代，在顺德有自梳女一万多人，以后，因为战乱和经济的影响而渐趋消歇。
20世纪30年代，珠江三角洲地区蚕丝业衰落，这一带的年轻女性听说到南洋打工收入丰厚，遂结伴前往。许多女性在南洋打工多年，也没有谈婚论嫁，错过了结婚的时机，到五六十岁时，拜祭天地成为自梳女，因而她们也是中国最后一批自梳女。
还有少部分自梳女去香港当“自梳住家女佣”，即妈姐。现香港北角东部的七姊妹，也是沿于自梳女。有一些妈姐在主人家当了一辈子女佣，帮佣了几代人，最后成为主人家的一分子，终老在香港。
1949年，新加坡的华侨成立同乡会，顺德的自梳女共同出钱，通过同乡会，在顺德修建起了冰玉堂，于1950年秋落成。
顺德冰玉堂
冰玉堂原本是顺德均安镇沙头村自梳女的住所，后来成了自梳女们的会馆，每年七夕、中秋节和春节等特别的日子，她们聚集在这里举行活动，拜祭死去的姐妹们，并展览自己的手工艺品。所有自梳女的牌位都放在冰玉堂最显眼的位置，死者的名字写在黑纸上，生者的名字写在白纸上。
2012年12月25日，顺德均安冰玉堂“自梳女”博物馆挂牌成立，并作为省级文物保护单位对外免费开放。这里将顺德自梳女的文化产物完整地保留了下来。
东莞也有建有自梳女陈列馆，位于常平镇南门街28号，由义和堂“十姊妹”屋修缮改造而成，分两层，面积约150平方米。
东莞自梳女陈列馆
自梳女的历史是一段广东女性自强自立，追求人格和婚姻独立，反抗封建婚俗的历史，是自明清以来妇女思想解放的不可分割的一部分，非常有历史和文化价值，值得研究。
