幻觉是在没有外部刺激的情况下发生的一种错误的知觉体验。幻觉跟错觉不同，错觉是对于真实刺激的误解，幻觉这个词则是指虚幻感觉的状态。可以是幻听、幻视、幻嗅等方面的感觉。
到目前为止，幻听是最常见的现象。在从7个不同国家采集的样本中，75%的精神分裂症患者出现了幻听，相较之下，幻视、幻嗅等比较罕见。普通健康人如果遭遇巨大的应激，应用了大量含咖啡因的饮品，也有可能产生幻觉。
幻觉通常会与患者的情感、观念或行为水平有关，可能会从情感层面参与幻觉，而他们又经常把这些幻觉整合到他们的妄想之中。在某些情况下，患者甚至可能跟随幻觉行事，遵照不真实的声音告诉他们的指示去做事。自认为社会地位低下的患者，往往认为他们听到的声音比自己强大，因此更容易发生这样的情况。
曾经有医生做过研究，访问了100名患者，询问他们关于幻听的一系列问题。大部分患者说自己听到的声音一般会是正常的会话音量，而且通常是现实中熟人的声音，尽管有时也能听到不熟悉的声音或者鬼神的声音。
多数患者还报告说，他们听到的声音不止一个，当他们独处时，幻听会更严重，这些声音中最常见的是粗鲁、庸俗和批评性的话语，比如你是愚蠢的、坏蛋之类的说法。
说到这会有个疑问，幻听的患者真的听到声音了吗？神经影像学的研究为我们提供了一些初步回答。研究者在比较幻觉患者和非幻觉患者时，发现言语性幻听患者左脑半球中的听觉和言语感知区域的脑灰质体积有所减少，这些脑区体积的减少可能导致这些患者无法正确识别内部生成的语音，错误地将其标记为来自外部。
在某些情况下，患者出现幻听时大脑激活的模式，与健康的人被要求现象有另外一人与之交谈时的模式非常相似。
总的来说，研究效果表明，当患者将自己产生的思维误认为其他人传递来的声音时，就会产生幻听。
