《西洲曲》描写一位女子对爱人的相思之情，这个主题虽是南朝民歌中最常见和普通的，但这里却写得极为细腻缠编，尤其是结合着节候的推移和昼夜的变换，将她绵绵无绝的愁思与深婉真挚的恋情刻画殆尽。
《西洲曲》
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处?两桨桥头渡。
日暮伯劳飞，风吹乌桕树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。
忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。
栏杆十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。
南风知我意，吹梦到西洲。
《西洲曲》
西洲是她与恋人以前相会的地方，尤其在那梅花盛开的时节，西洲的梅花便成了他们两情相契的见证，所以开头两句说忆起了梅花就到西洲去，攀折几枝，寄给远在江北的恋人。后两句用两个比喻来状写女子的服饰、仪容，然在“杏子红”、“鸦维色”中已透露了时光暗换，从梅花开时过渡到了春光阑珊的时节。
西洲离女子的居处不远，只须划着小舟，渡过桥头便可径自前去，然而那不复是从前双双幽会的地方了。爱人已远去，只留下孤身一人，犹如那形单影只的伯劳。据说伯劳这种鸟性喜单栖，而仲夏才开始鸣叫，所以这里又是一语双关，既道出了女子的孤寂，又暗寓时巳至盛夏。
《西洲曲》
如果说诗的前面八句还只是隐约其辞地表露了女子的恋情，象是带有少女的羞涩，那么以下便是直陈其情，不能自抑了。开门迎郎而不见郎至，只得出门去采莲解闷。莲花开在夏秋之际，所以节序又到了秋天。“采莲南塘秋”八句，从女子采莲无心而低头拨弄莲心和置莲袖中、遥望飞鸿等动态中，透露出她排遣不开的相思之情。她本是想借采莲解愁的，谁知那明艳的莲花、碧绿的莲子，反触动了她无限的情思。
南朝民歌中往往用“莲”来谐“怜”，即爱怜的意思。所以这里的“莲子”就是“怜子（你）”，“莲心”即爱怜之心，因而“青如水”分明是说感情的纯洁无瑕，“彻底红”显然比喻爱情的诚挚深沉。
《西洲曲》
飞鸿来到江南，那已是深秋时分了。古人以为鸿雁会传书，她是多么希望南回的大雁带来情人的消息啊，但是鸿雁尽管停满了西洲，却仍然杏无音讯，一种深沉的怅惘与忧思爬上了她的心头。于是登上高楼眺望，然而还是徒然，楼再高也望不见心上的人。整日依着栏杆，直到夜色朦胧，那弯弯的栏杆象是她九曲的愁肠，那明艳如玉的仪容，令人顿生爱怜和同情。但盼望和期待之心并不因夜色降临而减弱，她卷起了帘幕继续遥想，只见天高气清，江水深碧。
“卷帘”两句象纯是写景，然正是以虚写实，以景达意，以无声表有情的妙法。天自高，水自绿，然正衬出她无边的相思，真令人有“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”之慨。
《西洲曲》
诗人有意宕开一笔，在应写情之处代之以写景，正如现代电影中所谓的空镜头，它虽无人像，却胜于有人像，给人以无穷的回味与退想。
最后四句拟女子口吻来写，感情也随之达到高潮。但也未脱离依时间为序的写法，前面写了由白昼到夜晚，而这里则是深夜的梦境。真所谓朝有所思，夜有所梦，江水的浩渺，化成了梦境的悠远。因自己的相思之苦而料想爱人也一定秘情满怀，真是心有灵犀了。然现实中既已相见无望，只能借梦游神交。所以说只有南风深知我的情意，把我的梦吹向西洲去，那里有我初恋的美好回忆，也有我梦中得见情郎的希望。南风吹梦云云，当然是想象之辞，但也表现了女子的痴情，全诗在迷蒙和浪漫的气氛中结束，然给人留下的却是深深的怅惘与叹息。
《西洲曲》
语语相承、段段相缩、首愿相顾的表达方式。如“日暮伯劳飞”以下数句，从鸟写到鸟栖之树，由树写到树下之门，由门而引出门中之人，由人而及相思之情，流转自如，环环紧扣。又如四时的变换、朝夜的交替，在诗中都由景物中轻轻带出。
诗中四次出现“西洲”，却不显得重复，以“下西洲”开头，以“到西洲”结束，暗中呼应，也与全诗回环蝉联的特征相合。整篇三十二句，基本上四句一换韵，诗意一气贯注，并有音调流美、悠扬摇曳的韵味，所以沈德潜《古诗源》说此诗“续续相生，连附接尊，摇曳无穷，情味愈出。”诗中精巧的比喻，丰富的想象，都带有清新纯朴的民歌色彩。此诗虽写恋情，却并不丽。只要将此诗与流行当时的文人宫体诗相比，其中明显的区别是不难发现的。
《西洲曲》
所以陈胤情既称它为“六朝乐府之最艳者”。又说：“夫艳，非词华之谓，声情婉转，语语动人，若赵女目挑心招，定非珠踏翠翘，使人动心引魄也。”此诗确如天生丽质，明艳自然，与浓脂厚粉之流有渊壤之别。如以杏子的红艳比女予的单衫，以维鸦的乌黑油亮比少女的秀发，都是信手粘来，却肴天趣；以伯劳暗喻孤栖，以莲心况女心之清苦，也都是即景取譬、意义双关的妙喻。
结句假托南风吹梦，缥幻忽，想落天外，上可称接绪曹植的“愿为西南风，长逝入酒怀。”（《七哀》）下已启李白的“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西。”（《闻王昌龄左迁龙标》）诗中写景如画，状物真切，往往于景中物外见情意，景物与情感水乳交融。
《西洲曲》
如采莲请塘一段，“莲花过关头”，“莲子清如水”，已令人神往，加上画中有人，形卷如生，直抵一幅江南采莲图。又如刻画女子尽日依栏眺望，并以飞鸿、曲栏、天高、水绿为背景，遂使景色与人物浑然一体，从而写出了无限深情。
