用一句话来表达，就是：“文言文是古代汉语的一种书面语言。”
古汉语书面语言，据考证，最早的是甲骨ト辞，也就是古人刻在龟甲、兽骨上的占ト文字。
这个“古人”有多“古”呢？已出土的甲骨卜辞证明，至少在公元前一千八百多年，也就是距今差不多3900年的时候，古汉语就有了成段落的书面语言材料。
这个“古”一直延续到什么时候呢？现在古汉语研究学者一致认同我们现在所见到的文言文，基本上是以先秦著作为规范的书面语言。所以，这个“古”，是从距今3900年前直到春秋战国时代。
先秦春秋战国时期，周天子的威信逐步丧失，诸侯国强势崛起，各国内部的阶级斗争以及诸侯国之间的激烈竞争，导致了诸子百家蜂起并作，记载当时史实和科学成果以及阐发哲学、政治观点的作品，大批涌现。
这个“诸子百家”到底有多少？《汉书·艺文志》列出了五百九十六位。他们的“大批作品”到底有多少？据统计，共一万三千二百六十九卷作品。这真是一个高产的时代。后代的文言文，从用词到句法，基本上都以这个时代的作品为规范。
所以，我们说的文言文，主要就是先秦时期的书面著作。至于那之后的，当然也是文言文，不过是在发展中不断变化的文言文，我们下篇文章再聊。
很多人误以为文言文就是古代著作，甚至将文言文混同于古典文学作品。这个需要说明一下。
虽然大部分古代著作(包括文、史、哲及自然科学著作)是用文言文写的；但是也有些古代作品是用当时的口语写的，成了现代白话文的先驱，如唐代的变文，宋元以来的白话小说。
同样的，现代著作也间或有用文言文写的，如：毛主席的《向国民党的十点要求》，鲁迅的《汉文学史钢要》、《中国小说史略》、《斯巴达之魂》、《人之历史》、《科学史教篇》、《摩罗诗力说》，以及现代人写的古体诗词。
毛泽东、鲁迅与那些现代诗人都不是古人，他们的这些著作，算是“文言文”吗？当然算！我们再次强调：“文言文就是古代汉语的一种书面语言”。只要是用“古代汉语”写出来的就是文言文。
所以，我们应该认识到文言文和古代著作不是同一概念，古典文学则不过是古代作品的一个部分。无论是谁，在哪个朝代，只要用的是“古汉语”，他写出来的著作就是“文言文”。
